Joseph Hubertus Pilates est né en 1880 à Düsseldorf (Allemagne) et décédé en 1967 aux Etats-Unis.

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Après une enfance où il était frêle, malingre et atteint d'asthme, il pratique différents sports pour devenir un sportif accompli (ski, boxe, gymnastique, plongée, escrime, self-défense, yoga ..). 

Il étudie l'anatomie, les Eastern et Western methods (méthodes d'entraînement physique) pour développer un programme d'exercices permettant de surpasser ses problèmes et de se muscler.

 

Pendant la 1 ère guerre mondiale, il est détenu dans un camp militaire en Angleterre ou il avait immigré en 1912. Il élabore une méthode de gymnastique nécessitant peu de moyens. Grâce à ses exercices, les prisonniers ayant pris part à ses séances n'ont pas succombé à l'épidémie de grippe qui sévit à ce moment là. Peaufinant sa technique, pour prévenir la perte musculaire des soldats blessés, par un système de ressorts au-dessus des lits d'hôpital, il permit aux patients de se rééduquer tout en restant couchés.

La méthode Pilates venait de naître.

 

Après être rentré en Allemagne et avoir continué à améliorer sa méthode et ses appareils, il refuse de travailler pour l'armée allemande et quitte son pays.
Au début des années 20, J.H.Pilates émigre aux Etats-unis et rencontre Clara, sa femme, pendant son voyage.

Arrivés à New York, ils ouvrirent leur premier studio destiné à l'entraînement et à la rééducation des danseurs professionnels (dont le chorégraphe G.Balanchine et la danseuse Martha Graham). 
Puis il travailla avec le reste du public dès 1960. 

 

Il commença à définir un ensemble d'exercices au sol et il mit au point plusieurs appareils à base de ressorts et de poulies destinés à améliorer les résultats de ses exercices.

 

Sa philosophie l'amena à élaborer un système propre « à développer le corps de façon harmonieuse, à rectifier les mauvaises postures, à restituer une vitalité physique, à stimuler l'esprit et à l'élever ». 
Il considérait l'exercice corporel dans une perspective globale.

 

Au cours des années, J.H.Pilates créa un ensemble de plus de 500 exercices ; il codifia les parties techniques de sa méthode dans un livre intitulé « contrology » (1 er nom choisit pour sa méthode)..

 

Inspiré par les philosophies occidentales et orientales, J.H.Pilates associait le corps et l'esprit en parfaite harmonie et « des mouvements dessinés, effectués correctement, avec une grande précision et en équilibre, sont beaucoup plus efficaces que des heures d'entraînement monotones composés d'exercices stéréotypés ».